Tiến sĩ Nguyễn Đức Thành, người đứng đầu một hệ thống nhà hàng tại miền Nam bang California, phục vụ các món ăn Mỹ và Mexico và nhắm vào khách người bản xứ, đă được vinh danh là nhà tiểu thương xuất sắc nhất trong năm của cả bang. Huy Phương xin giới thiệu về doanh nhân này.
Tiến sĩ Nguyễn Đức Thành
Tiến sĩ Nguyễn Đức Thành xuất thân là học sinh của trường trung học Petrus Kư ở Saigon trước năm 1975. Sau khi tốt nghiệp trung học, ông theo học trường Cao đẳng Nông lâm súc Sài G̣n. Ra trường năm 1967 với 2 bằng Kỹ sư Thú y và Kỹ sư Ngư nghiệp, ông về phục vụ tại trường Cao đẳng Nông nghiệp Cần Thơ.
Vào năm 1971, ông Thành nhận được một suất tu nghiệp ở Mỹ và sau 3 năm, lănh bằng Tiến sĩ Dinh dưỡng của trường đại học Florida. Lúc đó là vào năm 1974. Ông xin được việc làm cho cơ quan phát triển kinh tế xă hội của bang Arkansas, và sau đó trở thành chuyên viên về phát triển kinh tế xă hội của quốc tế. Trong vai tṛ này, ông đă du hành qua hơn 30 quốc gia nghèo để tư vấn về các giải pháp phát triển, nhưng ông không có dịp ghé Việt Nam.
Vào năm 1990, sau hơn 15 năm chu du khắp thế giới, Tiến sĩ Nguyễn Đức Thành cho rằng đă đến lúc cần phải ổn định gia đ́nh gồm vợ và 2 con. Ông trở về Cali và xin được chân Giám Đốc Trung tâm Phát triển Kinh tế Xă hội của trường đại học California ở thành phố Fullerton. Tại đây, ông thu thập thêm một số kinh nghiệm về thực phẩm, sinh hóa và thống kê. Một thời gian sau, qua nghiên cứu và thống kê của cá nhân ông kết luận rằng: ḿnh phải thành công về mặt thương mại th́ sau này mới có đủ phương tiện để về hưu.
Cách nay 50 năm, cặp vợ chồng ông bà Knowlton cùng với một người bạn tên à Gen Wood hợp tác lập ra nhà hàng ở khu vực Quận Cam California, lấy tên của 2 bên ghép lại, thành ra là nhà hàng Knowlwood. Nhà hàng có đông khách nhờ cách sử dụng những loại thực phẩm tươi, cách phục vụ thân mật và nhanh nhẹn. Nhà hàng cũng là nơi dừng chân thường xuyên của những người lái xe xuyên bang. Món nổi tiếng nhất của nhà hàng là bánh ḿ kẹp thịt nướng hamburger. Từ một nhà hàng, công ty này biến thành 5 nhà hàng trong ṿng thời gian ngắn.
Đó là câu chuyện của mấy chục năm về trước. Cách đây 10 năm, công ty không rơ v́ lư do ǵ đă thua lỗ hàng triệu đôla và trợt dốc thật mạnh. Công ty này có nguy cơ phá sản. Nhiều nhân viên chuẩn bị đi t́m việc khác.
Và đó là lúc mà Tiến sĩ Nguyễn Đức Thành có ư định làm thương mại. Ông cho biết đây là quá tŕnh vất vả.
Năm 1998, Tiến sĩ Thành mua nhà hàng Knowlwood đầu tiên. Ông đảo ngược t́nh thế trong ṿng một năm đầu tiên, đúng như ông đă nghiên cứu và dự báo. Ông đă ổn định lại cách điều hành, giữ lại được công ăn việc làm, trả hết nợ c̣n thiếu.
Vào năm 2001, tức là sau khi mua nhà hàng Knowlwood được 3 năm, Tiến sĩ Thành có cơ hội mua thêm 2 nhà hàng nữa, và qua đến năm 2003, ông mua thêm nhà hàng thứ tư trong hệ thống này. Tất cả cũng là nhờ vay mượn của bạn bè và của cơ quan giúp đỡ doanh nghiệp nhỏ của chính phủ liên bang Hoa Kỳ. Hiện nay, ông có một nhà hàng đầu tiên nhượng quyền khai thác, một kiểu làm ăn mà tiếng Mỹ gọi là franchise; và ông đang nghiên cứu để phát triển thêm về hướng franchise này.
Kể từ lúc Tiến sĩ Thành mua lại các nhà hàng của công ty Knowlwood, chưa có nhân viên nào bị sa thải. Một số nhân viên coi như đă làm với công ty này trên 20 năm. Mỗi nhà hàng có khoảng 1,500 mét vuông mặt bằng, 200 chỗ ngồi với hơn 20 nhân viên phục vụ.
Vốn có bằng cấp về dinh dưỡng, Tiến sĩ Thành hiểu rơ khẩu vị của khách hàng và đó cũng là yếu tố quan trọng đóng góp vào sự thành công trong nghề nhà hàng của ông. Để đáp ứng với phong trào ăn uống có nhiều chất tươi và chất dinh dưỡng, Tiến sĩ Thành đích thân tạo ra những món ăn mới trong các nhà hàng mang nhiều chất tươi và chất dinh dưỡng.
Đó là lư do tại sao các nhà hàng Knowlwood giành được nhiều danh hiệu trong cuộc thăm ḍ của tờ Orange County Register, tờ báo tiếng Anh lớn nhất ở Quận Cam. Các danh hiệu này gồm có: bánh ḿ kẹp thịt Hamburger ngon nhất, Nơi ăn trưa tốt nhất của các doanh nhân, và nơi để tổ chức tiệc sinh nhật tốt nhất của năm 2007. Và từ mấy năm qua, các nhà hàng của Tiến sĩ Thành năm nào cũng nhận được danh hiệu bánh ḿ kẹp thịt Hamburger ngon nhất.
Tiến sĩ Thành cho biết 3 nguyên tắc thành công đơn giản của ông: có đầy đủ dữ liệu, phục vụ tốt khách hàng, và đối xử tốt với nhân viên.
Cơ quan giúp đỡ doanh nghiệp nhỏ của chính phủ liên bang Hoa Kỳ, một trong những nơi đă cho Tiến sĩ Thành vay tiền, đă chỉ định ông là doanh nhân tiêu biểu của bang California trong năm 2008, đánh bại nhiều người được đề cử từ các quận hạt khác. Lời đề cử của ông J. Adalberto Quijada, Chủ Tịch Hội đồng Quản trị khu vực Santa Ana, gồm nhiều thành phố trong Quận Cam, có đoạn nói rằng Tiến Sĩ Thành có tài kết hợp kiến thức trường ốc và óc kinh doanh, nhờ đó đă giúp lật ngược t́nh trạng của các doanh nghiệp có nguy cơ đóng cửa.
Tiến sĩ Thành đă đại diện California tham dự buổi vinh danh cấp quốc gia tại Washington; tại đây ông và các doanh nhân xuất sắc trong năm của tất cả các tiểu bang và vùng lănh thổ khác của Hoa Kỳ đă được Tổng Thống Bush đón tiếp tại Ṭa Bạch Ốc.
Các nhà hàng Knowlwood cũng là dịp để Tiến sĩ Thành phục vụ các chương tŕnh giáo dục, phát triển kinh tế xă hội trong cộng đồng. Ông có chương tŕnh tặng phiếu ăn miễn phí cho các học sinh xuất sắc trong tháng của các trường học ở địa phương. Nhà hàng cũng tài trợ các chương tŕnh gây quỹ hàng năm của trường đại học California, thành phố Fullerton. Một chương tŕnh nữa, là cấp học bổng đại học cho các sinh viên cư ngụ trong thành phố Santa Ana của Quận Cam.
Như vậy, tính đến nay, Quận Cam ở California có 2 hệ thống nhà hàng gọi là thành công do người gốc Việt làm chủ. Đó là hệ thống bánh ḿ Lee Sandwiches và hệ thống Knowlwood. Trong khi Lee Sandwiches chủ yếu nhắm vào khách hàng người Việt th́ Knowlwood nhắm vào khách hàng người Mỹ. Trong khi Lee Sandwiches chủ yếu thành công nhờ chịu khó, chủ yếu bằng lao động chân tay th́ Knowlwood thành công chủ yếu nhờ nghiên cứu, tính toán bằng dữ liệu, đặt kế hoạch và dự báo kết quả bằng dữ liệu; chủ yếu bằng lao động trí óc.
Được hỏi là liệu ông có định mang kiến thức của ḿnh về Việt Nam để mở nhà hàng hoặc làm thương mại hay không, vị tiến sĩ 66 tuổi này nói rằng kinh nghiệm của ông là muốn thành công trong doanh nghiệp, cần phải có đủ thông tin dữ liệu, và v́ bên Việt Nam rất khó t́m đủ dữ liệu, ông nghĩ ḿnh sẽ không thành công, cho nên ông không dám mạo hiểm.
